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  当木星月亮上自动站的第一个加通报到达时，它已经达到了光。

  罗丹在第一军官的座位上坐下。在他的下方很远处，阿尔孔人帝国直径为八百米的球体巨人&1dquo;星尘２号”作战飞船的机器在颤动着。

  他通过话机宣布：&1dquo;二十秒后起飞。”

  在环形观察器的高大屏幕上闪烁着&1dquo;泰拉号”和&1dquo;太阳系号”两个重型巡行飞船的外壳。

  第三势力三艘最强的太空飞船一秒不差地准时从地上腾空而起。尽管罗丹已经规定了达到电离层的最小加度，位于太空港附近的大城市泰拉尼亚还是经历了一次恐怖景象。以前还从未有过三艘巨大的飞船一起轰鸣着飞向天空的情况。

  三艘飞船在地球大气层外面开始全飞行。这一编队完全按照德灵豪斯选择的路线飞行。

  佩利·罗丹环顾四周，寻找着变异人约翰·马歇尔。

  他急切地询问道：&1dquo;约翰，有联系吗？”

  马歇尔勉强地一笑。

  他叹了一口气说：&1dquo;真是可怕。那个小伙子射出强烈的射线。我几乎无法抵挡住那种震荡。”

  &1dquo;尽管如此您还要继续您的测向练习。您必须随时能够不用技术辅助手段就测定出迪福勒的方位。请您习惯于强烈的脉冲。”

  和往常一样坐在大副座位上的雷金纳德·布尔撇了一下他的厚嘴唇。

  他面前的屏幕上，木星像窄窄的镰刀。他们将以较近的间隔越过这一行星。

  &1dquo;我总觉得自己是一个无赖，”他有些压抑地自责着，&1dquo;告诉他移入的事本来应该是我们的义务。”

  罗丹避而不谈。一种模糊的想法折磨着他。冥王星轨道的后面就开始了星际的空间。如果生什么事，那么肯定是生在这些地区。

  &1dquo;知道这件事恐怕会使他丧命的。”罗丹反驳布尔说。

  &1dquo;你打算让不明真相的人进攻吗？”

  罗丹一声不响地点头。当可以清晰地看到冥王星时，第三势力的缔造者最后说：&1dquo;我推测，有人可能要抓住k－９飞船。因为他们推测迪福勒在这一艘飞船上。我们的指示很少，但是细心的观察员和思路清晰的思想家都会认出它们。他已经站在织女星系里了。”

  布利毫无幽默感地大笑起来：&1dquo;一旦那些外星人并不拥有你所具备的逻辑怎么办？那意味着你的全部计划要落空。我们的宇宙诱鸟就会白白鸣啭了。”

  &1dquo;耐心等待，冥王星那边生了情况。我们最要紧的是及时出现。到达天王星轨道之后准备行动。你去通知一下。必要情况下我们通过短跳来转换。我想知道谁在把矛头对准我们。”

  罗丹看着克雷斯特瘦削而高大的身影。这位阿尔孔科学家不仅给人类带来杰出的技术，而且还有渊博的知识。他几乎花白的头在无数屏幕的灯光中闪闪光。

  他默默而严肃地点点头。如果有人能够现在太空深处在与谁打交道，那就是克雷斯特，一个古老的统治王朝的后代。

  当地球人还生活在洞穴里的时候，阿尔孔人就建立了自己的星际帝国。

  太阳成了一个闪光点。太阳系最外面的行星冥王星已经从这个生命的馈赠者那儿得不到什么光线了。

  在几乎接近光的飞船的环形屏幕上，看不见这如此冰冷的世界有任何东西。冥王星现在处于太阳的另一侧。所以康拉德·德灵豪斯不得不放弃与在那儿建造的自动站的联系。

  立体补偿器十五分钟以来一直提供着对于转换来说必要的比较测量数据。

  飞船上除了一般的全体人员之外的十二名军校学员在刚刚过去的几个小时里完成了通常由经验丰富的宇航一技术员完成的那些任务。这些参加考试的人员当然受到最严密的监督。尽管结业考试要求掌握宇航员必须知道的一切知识，但是第三势力的教官们从来没有轻率过。

  尤其是在光跳跃时非常严格，一个细小的差错都会导致灾难。

  飞船上只有两个人预料到这一次并不完全取决于精确的转换。如果指挥员必须跳跃，那么他当然想要精确地跳跃。在这种情况下最重要的是真正到达遥远的织女星系。

  德灵豪斯和罗斯就是随着时间一分一秒的过去而越来越紧张的人。

  除了这两个知情的宇航员之外，犹里安·迪福勒或许是第三个在德灵豪斯那满是皱纹的额头后面推测其他想法的人。

  学员艾伯尔哈特和希费尔德当然认为指挥员越来越紧张是学员们必须进行转换造成的。对于一个太空经验丰富的飞行员来说，任凭年轻人来决定飞船命运可能也不是件特别容易的事。自然他们已经跟着进行了许多光跳跃，只是他们还从来都不必自己负责任。这是一个甚至连希费尔德都承认的小区别。这大约与前一段时间内飞行学员的单独飞行一致。这些考试耗费神经，尽管人们很有把握准确无误地控制物质。

  在太阳和织女之间相对小的距离内可以进行光学的直接跳跃。这一星球的自身度与转换时间相比小得可以忽略不计。

  迪福勒被公认为太空军校最好的数学天才。一个小时以来他一直在操作那台自动计算器，用来算出最后的跳跃校正。他从上面的顶点球体得到必要的基本数据，在那个顶点球体内完全自动地进行比较测量。