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昭貴妃見秦芬的背繃得緊緊的，輕輕一笑，話題由范離開始：「想必你們在外頭也聽說了，姜鶴險些被折磨致死，是范離湊巧去查問案情進展才偶然間救下了他。」

「是，臣女聽過一點。」秦芬不曾想到話題的走向竟是朝堂大事，稍一愣怔才出聲回答。

「這裡頭的事，可沒那樣簡單，唉，有時候一個人心裡要藏住秘密，簡直是要熬死人。皇上以後想讓范離管錦衣衛的事，你以後作了范夫人，要守的秘密可多啦。」

這幾句話，說的仿佛是好幾件事，昭貴妃仿佛是說自己心裡藏了許多事，又仿佛提點秦芬以後口風要守緊。

秦芬只覺得這位表姐作了貴妃之後為人高深了許多，答話便不敢太實，含糊應一句，「多謝娘娘提點。」

昭貴妃輕輕撫一撫微隆的小腹：「我倦了，表妹請自便吧。」

秦芬帶著一腦門的問題，輕手輕腳地退出殿來。

楊氏站在院中那顆枝繁葉茂的桂花樹下，出神地透過枝葉看向天空，聽見小宮女們喚「秦五姑娘」，便回過頭來看著秦芬，面上竟帶著一絲憂慮。

秦芬知道，楊氏心裡，如今把自己和秦珮看得比親生的不差許多了，這時心裡不由得一暖，上前扶住楊氏，輕輕道：「太太，我們出宮去吧。」

出宮時便不是李吉送行，是一個十來歲的小宮女。

楊氏喚一聲「姑娘」，試探地問一句李吉的去向，那小宮女笑一笑：「不敢當夫人一聲姑娘，奴婢叫雪梨。娘娘有事喚了李公公去吩咐，姐姐們年紀大些，不便到宮門口來，所以才派奴婢來相送的。」

楊氏心裡長長鬆一口氣，連聲道：「是，是，雪梨姑娘說得是。」雪梨說的話正合了楊氏心裡的盼頭，她便從手上褪下一隻戒指來：「這是請姑娘喝茶的。」

那是一隻足金的戒指，雪梨又驚又喜，連聲道謝，送到宮門口，笑眯眯地說一句客氣話：「秦夫人請上車，奴婢瞧您的馬車走了，好回去跟娘娘回話。」

待秦家的馬車走遠了，雪梨這才迴轉身來，慢慢走了回去。

華陽宮門口，皇帝的龍輦和儀仗都在，雪梨見了這情景也不覺奇怪，進了院子，不往正殿去湊熱鬧，只往後殿去了。

正殿裡別無旁人，只皇帝和昭貴妃對坐著飲茶，昭貴妃杯里仍舊泡著個紅棗，只是已不出顏色了，顯然是泡了許多次，只取個意思罷了。

皇帝到旁的地方都不如在華陽宮舒心，這時乾脆脫了靴子，盤腿坐在羅漢床上，斜倚著與昭貴妃說話。

「我聽說，你還是留秦夫人說了許久的話。」

「是碧水這丫頭又去告密了麼？這丫頭我可不敢用了，明兒我就打發出去。」昭貴妃面上笑盈盈的，眼中卻閃過一股寒意。

「你瞧瞧你，又急，又急。御醫都說了這胎需得小心保養，不能發急的，你總是管不住脾氣。」皇帝訓小孩似的訓兩句，又笑一聲，「頊兒早和我嘀咕了，說你們姑侄兩個關起門來說話，要叫秦家兩個孩子進宮伴讀的，這事便是守門的丫頭也知道，何用碧水去告訴朕？」

昭貴妃知道是自己多心了，不由得面上微紅：「我如今也患得患失起來了，當真是叫皇上見笑。」

對於心愛之人，皇帝一向是願意體諒的，欠起身來，拉住昭貴妃的手捏一捏：「如今不比從前了，宮裡宮外多少眼睛盯著你我，咱們都不是從前的心境了，我都理會得。」

他這時親昵起來，連尊稱也不用了。

昭貴妃應了一聲，隔得半晌，輕輕道：「我寫了封信，想叫李吉送去給姜鶴，叫姜家自己退婚，如今只等討皇上的示下。」

皇帝沉默片刻，道：「你娘家表妹的事，你自然著緊，便是這麼辦吧。」

昭貴妃聽了這話，便知道皇帝待自己一如往昔，於是也不賣關子，將自己的盤算說了出來：「皇上，我答應了姑母退親，並囑咐她回去寫信給秦大人，聯合清流的官員替姜大人說話。」

皇帝不料昭貴妃突然說起這個，先是一愣，隨即撫掌大笑：「妙啊，妙啊！普天之下，朕的解語花只卿一人！」

昭貴妃見丈夫日夜所愁的不過是這件事，心裡早有了打算，特地隔了一日才喚姑母進宮，便是要姑母不得不答應自己這要求。

如今見兩頭的事情都照她的意思進行，她大大鬆了口氣，卻也著實替自己捏了把汗。

這些心裡的隱秘也不必對皇帝說，昭貴妃只說起外頭的事來：

「根據范離查出的線索，此次的科考舞弊案是睿王所為。這倒也不難理解，睿王和皇上一向不對付的，可是怎麼祁王也幫著睿王說起話來，還暗示大理寺卿把姜鶴定成主謀？」

說到這裡，昭貴妃略停一停，小心地看一眼皇帝的臉色，又道：「若不是祁王開口了，皇上且還沒這麼為難呢，何用得著臣妾叫秦大人去聯絡人替姜鶴說話。祁王從前不是和皇上走得近嗎？還有，他不是清流的領袖嗎，怎麼也做這樣的事情？」

這些話若是換個女人問，哪怕是皇后，皇帝都要沉下臉罵一句婦人干政，偏生昭貴妃問了，皇帝就受用得很，先贊一句昭貴妃貼心，然後才慢慢道：「祁王他此次幫的不是我，而是大局。」

「皇上的意思，祁王是為了替您穩住朝堂，才不得已做出違背君子本性的事來？」

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