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老?者又?道：“那么接下来这厨子的人选，你?打算如何裁决？”

徐望道：“我想，那位姜娘子便是最佳人选。一则，从前选拔时她便屈居第二，若不?是陈让使了那手段，或许姜娘子才是胜者；二则，此次事件是我亏欠了她，为了弥补，也为减轻我的歉疚，我想将饭堂诸事交给她，如此一来也可?在坊内食客面前洗清她的冤屈。”

老?者道：“你?想的很周到，只是有了前车之鉴，你?须得对这位姜娘子的人品德行有所了解，莫要再招进来一个心怀叵测之人。”

徐望说道：“据我所知，这位姜娘子的品行应当是没?有问题的。她曾在目睹我那不?成器的表弟欺人时挺身?而出，仗义直言；后来我上?门赔礼时，她对于一切金银财宝都毫不?在意，婉言谢绝了。”

他将当初姜菀与?虞磐的事情简略说了，只隐去?了自己的那番话。老?者听罢，摇头道：“你?那表弟着实顽劣！你?身?为兄长，该好好教导他，引他向善才是。”

徐望惭愧道：“是。”

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“小娘子，这是今日的入账。”晚间，思菱将整理后的账目册子递给了姜菀。

姜菀仔细看了看，盈利比从前少了许多。她又?翻看了前几?日的，生意无一例外?都维持在一个很冷清的水平。

她合上?账目册子，长叹一声道：“我们?人微言轻，只消衙门一句话便会经受这么大?的影响。若再这样下去?，只怕又?会入不?敷出了。”

刚有些起色的生活难道又?要走下坡路了吗？姜菀揉着太阳穴，思考着该如何改变如今的局面。

“小娘子，县学那位徐大?人不?是答应了会证明我们?的清白吗？”宋鸢小心道。

姜菀扯了扯唇角：“以他的身?份地位，若他只是说说而已，我们?又?能有什么办法？”

她从前以为徐望是个真正有君子之风、温文尔雅的世家郎君，然而之前虞磐的事情却让她看清了，徐望确实待人接物周到细致。他的所作所为看似无可?指摘，只是姜菀总觉得，她能从他的眼底看出淡漠与?睥睨一切的傲气，即便他说出的话再体贴关切，那也是来自于身?居高位者对她等平民的“垂怜”，有着深深的距离感。

同样是身?居一官半职，荀遐与?沈澹便显得更加平易近人。荀遐自不?必说，一向最是和气，沈澹虽看似淡漠寡言，但并未把自己放在多么高高在上?的位置，而是做到了“居上?位而不?骄”，对任何人都很是尊重。

那日她一时激愤，对着徐望说了那么一番话，回来后冷静下来一想，只觉得无奈。恐怕他这样的人，根本不?会在意一个平民百姓的话吧，何况还?是一个面刺他之过的人。他耐着性子听自己说完也没?有当场发怒把自己赶出去?，可?能已是极好的修养了。

姜菀伸手覆在账册上?，怔怔坐在灯火下。不?知明日又?会是什么光景。

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第二日，荀遐和沈澹一前一后地来了。今日的沈澹似乎一直在思索什么要紧事，始终沉默未语，倒是荀遐一如既往，同姜菀说起了秦姝娴：“三娘病中一直念叨着定?要再来你?店中呢。”

姜菀笑了笑：“秦娘子如今可?大?好了？”

荀遐点头：“她前几?日回了家中养着，昨日我去?探望，她基本已经无碍了，胃口?也恢复了不?少。三娘自小便身?强体健，大?概明日或后日就可?以正常出门走走了。”

他说着，用筷子夹起一块藕饼吃了，又?喝了口?碗里?的豆芽排骨汤，同沈澹道：“将军，这汤很是鲜美，您尝尝。”

沈澹回神，手中的木勺浸在汤汁中，却没?急着下口?。他抬眼敏锐地扫视了一圈店内，又?留意了一下姜菀心事重重的神情，眉头微蹙。

待姜菀回了厨房，荀遐环顾四周，觉得店里?格外?冷清，不?由得偏头对沈澹道：“将军，您有没?有觉得这店里?的食客比往常少了许多？”

沈澹揩了揩唇角：“你?也发现了？”

正说着，思菱过来给两人的茶盏续上?热水，荀遐便压低声音道：“小娘子，店里?是不?是出了什么事？我瞧这光景与?往日不?大?相同了，姜娘子的脸色也不?好。”

思菱见姜菀没?注意这边，方叹气道：“先前因为县学的事情，外?头流言纷纷，说我们?家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此这些日子生意一直不?景气，小娘子正发愁呢。”

“怎么会有这样的流言？”荀遐皱眉，“此事分明与?姜娘子无关啊，她只是被例行传问，又?不?是罪魁祸首。”

思菱扁扁嘴：“还?不?是那个姓陈的，分明是他在食物中用了药粉导致秦娘子中毒，他反而还?在外?面诋毁我们?家小娘子，把一切罪责推到小娘子身?上?。”

荀遐眉梢轻轻一动：“是那个胜了姜娘子后得以进入县学饭堂的厨子？”

思菱点头。

“他居然有这么大?的本事，能让这流言在坊内四起。”荀遐讶异。

“自然不?是他一人的功劳……”思菱咬唇，想到姜菀的叮嘱，还?是忍住了没?说，自收拾了碗筷退了下去?。

待他离开，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隐情？”