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自那之後，她幾人事事為難，對小啞巴再沒有好臉色。

誰知小啞巴絲毫不以為意，依舊我行我素，步步緊跟在許姜身後。

姜泱氣不過，趁獨處之時，將小啞巴的「心性之惡」、「不成體統」，悉數稟報給了許姜。

哪知許姜也渾不在意，還告誡她，「不可因他是否許人而論罪」。

歲月不居，時節如流。

此插曲過後又半年，不知是許國軍中伙食太好，加之每日習武強身之故，小啞巴的身量開始抽條拔高。

及至翌年秋時——許姜發現那窗上秋菊之時——小啞巴已經過她，直追父兄。

輕風拂過，一縷冷香掠過鼻下。回想起幾日前的木樨，幾月前的流言，許姜陡然驚覺，姜泱幾人喋喋不休的勸告與提醒，莫非並非無的放矢？

最是少年心赤誠。

庭間梧桐昭昭，翠竹推浪，廊下風鈴叮噹作響。

一片秋葉悠悠墜落，許姜目光追隨，腦中卻浮出昔年姒雲之言。

「知慕少艾，從來不是過錯。」

猗猗綠竹，搖曳如盪。

抬眼撞見竹子後頭那道澄澈如水的目光，許姜的眸光倏地一頓。

沉吟許久，她擺擺手示意姜泱退下，而後拿著秋菊，提步走向角落裡的少年。

秋暉斜落，竹影輕動，勾勒出他清雋眉目，頎身若修竹。

葉落雁南一歲秋，不知不覺間，少年已出落成大人模樣，與去歲大不相同。

她站定在竹林外，與他四目相對。

「季諾受傷，是你動的手？」

似沒能預料到話題的走向，少年的神情倏地一空，很快平復如常，梗著脖子，一動不動。

許姜失笑，晃了晃手裡的菊花，朝他道：「作甚動手？覺得他不夠格，不夠好？」

聽出她語調里的笑意，少年的耳朵尖微微一動，倏地抬起頭，眼裡噙著明晃晃的光亮，朝她重重頷。

做了錯事還不知悔改，果真小狼崽子。

許姜眼裡三分無奈，五分欣賞，思量片刻，伸手撥開他眼前的青竹，無奈道：「宮裡說你『其心必異』、『狼子野心』之人何其多，可曾有人對你暗下過毒手，趕你離開？」

少年目光一閃，倏地垂下頭，默不做聲。

難得見他乖順模樣，許姜眼裡漫出笑意，近前一步，將那秋菊別到他耳後，而後雙手負後，故作威嚴道：「日後不可隨意摘花，更不可無故傷人，可記住了？」

少年摸了摸耳後的菊花，一臉茫然地抬起頭。

「若是覺得季諾不夠格……」

許姜已背轉過身，朝向秋日升起的方向，越走越遠。

「明日寅時，隨我上山。何時能勝我，何時再議其他……」

聽懂她話中意，少年的眸子倏地一亮，連忙拿下秋菊，急追她而去。

說出那些話時，許姜的本意只是可惜少年一身根骨，若只放在軍中，或者走偏了路，未免可惜。

待到一起練武，她才確信少年何止根骨尚佳，他天資之聰穎，怕是許國上下無人能及。