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知言挨到方太君眼前悄声问：“老祖宗，您舍得放我父亲出去。”
“舍不得。”方太君信口回答，话一脱口，她笑出声，轻拍知言一巴掌：“就数你鬼精，从我这里偏了好东西不说，成天想着套话。”
知言轻盈地躲闪开，笑语：“孙女只是打问清楚，好多回来几趟哄得父亲高兴，从他手里再骗两样东西。”
方太君明白孙女在说笑，乐滋滋听她逗趣，不多时又犯了困浅睡。知言见机出来，往三房走去。因她回来也有些时辰，瞒不过府里有心人，才走到三房院门外，迎面撞见常氏的大丫头紫珠跺脚搓手，看来也是候了多时。
知言拉了紫珠往里走，边听她私语：“罗家姨太太来了，太太抽不开身，支了我出来等着姑娘。”
怪事一桩接一桩，罗姨妈有好些年没在秦府露面，几年前不知她为何原因惹怒了常氏，姐妹俩吵了一架后形如陌路，外院书房里罗家表哥也没了踪影。今天又刮得那门子风？
见知言递过来眼神，紫珠悄语：“太太镇日无聊，就想找个人说话，思来想去，也就姨太太有空能陪她聊几句。”
府里几个妯娌，大太太忙完正事抽空逗孙子，二太太更是一心扑到几个孙儿孙女身上，六太太貌似和常氏说不到一起。常氏成天眼馋大房和二房的宝贝孙儿们，迟迟盼不到四奶奶有动静。有罗姨妈做陪，常氏也少了机会寻儿媳麻烦。
知言乍一见到罗姨妈，微微一惊。罗姨妈也只比常氏年长两岁，现已头发花白，满脸褶皱，唯鼻子小巧挺直能依稀辨出年轻时的美貌。更不消说衣着寒酸，说她是常氏的娘亲都有人信。想来这几年离了秦府的接济，日子过得艰难，只罗姨妈眼珠滴溜转不停，很让人不喜。
常氏不待知言行礼，急走两步携她坐下，老一套的说辞问姑爷可好。略说孟府诸事后，知言才命人呈上她带来的几样礼，几匹鲜亮的料子和几盒胭脂水粉并上等香料。
常氏好东西见惯了，笑着收下，谢过庶女一片心意。罗姨妈脸上堆满谄媚，在旁啧啧声不绝，就差把知言夸到天上去。
才出正荣堂躲出来，三房也来了个马屁精。知言面上不显，心中觉得腻歪，她只顺着话头说：“真不知道姨妈今天也来，我那里还有几匹料子，只不及眼前这几匹鲜亮。姨妈若不嫌弃，我打发人去取，小半个时辰就能送来，让您老多等一时。”
罗姨妈脸上的五官立时变得鲜活，语调夸张地推辞：“我都快成老婆子，好料子也使不上，外甥女留着自己裁衣服，心意我领了就是。”
常氏很是满意庶女的举动，细声细语劝罗姨妈：“孩子一片好心意，你就收下罢。”
罗姨妈这才点头应下，不时偷瞄炕上一堆东西。
知言陪着常氏说了几句话后，放下给秦枫的两幅画，起身告辞。
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罗姨妈目送秦家九小姐出屋后，不无艳羡道：“也是个有福的。”
常氏对着佛龛上供着的送子观音出神，漫不经心随口应道：“这几个孩子运道都不错。”
罗姨妈觑得屋内没旁人，鬼鬼祟祟凑到常氏跟前，压低声音问：“听说你家十丫头要许给承恩公家？”
常氏满怀戒备地看向胞姐，语带警告：“少打她们几个主意，莫说是你，房里几个孩子的婚事，我都挨不上边，就连老爷也只有看着的份。”
罗姨妈轻哎哟：“我的好妹妹，我如今可绝了这样心思，只不过在外头听了几句闲言，想问个真切。你家十丫头跟天仙似的人，临了嫁给一个三十多岁的老鳏夫，我都替她抱屈。”
常氏深以为然，年轻时在婚事上受过的屈折，重演在庶女身上，她偶尔想到也为乖巧懂事的知恬打抱不平。没法子，秦家再势大也敌不过皇家，眼下除了承恩公家，再无人敢接手知恬，人生不如意的事何其多。
罗姨妈又套问了许多关于知恬的闲琐事，常氏不疑有他，凡是她知道全盘托出，临了不耐烦道：“今天叫姐姐来又不是为着十丫头，合着正经事你倒没放在心上。赶紧帮我想个法子，只要能寻来方子治好儿媳妇，花多少银钱都不在话下。”
罗姨妈坐正身子，抚弄完头饰又整理衣袖，拿乔做势，在胞妹殷盼的目光中才缓语：“法子眼前就有，给通房们停了避子汤，两个月就有结果。”
常氏不无气馁道：“不成，不成，当初结亲时昭儿应诺过安远侯，不容庶子们出生。这才三年，咱们也占不了理急着让纳妾，首要让儿媳妇能生养最好。”
罗姨妈眼睛滴溜滴溜转，只对着炕上的料子挪不开目，敷衍道：“我留神打问，说不准能寻得几个游医之类，几副药下去治好外甥媳妇，明年此时你就能抱上金孙。”
常氏只要听到抱孙子一说，略觉安慰，不曾留意胞姐的语气。一时，立冬领着人送来几匹料子并一套寻常头面，罗姨妈接了满意而归。
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知言出三房出来，心中把方才见到罗姨妈的情景过一遍，仍是觉得不妥。秦枫和秦昭白日里都在衙门当差，常氏耳根子软好糊弄，经人一夸更飘飘然不加戒备，再莫是招进一个白眼狼，等捅出祸事可就后悔来不及。她唤过一婆子，打赏荷包后，命她到前院寻来十二爷，这才转身去了知恬处。
冬月里，园子里溪水结了薄冰，树木萧索，了然无生气。知言信步过了拱桥，熟悉的路径，她不由己走进未出阁时住的院子。院门洞开，值守的婆子不知溜到何处，花墙干枯零落，高大的桂树只剩光秃秃的枝干，唯树底下的秋千擦得明亮如厮。她坐在秋千上环视周围，曾经花团锦簇一般的众姐妹们都已出嫁，重新在夫家扎根。流年瞬时，此间唯她一人。
见自家姑娘又开始愣神，立冬打发人先把东西送到十小姐屋里，知恬闻讯后穿着半长蜜合色披风寻过来。
知言抬首看到院门口站着的绝色佳人，云鬓轻挽，珠玉点缀其间，眉目不画也动人，肤若堆雪，樱唇嫣红，一双凤目欲语还休，摄人心魄，堪称倾城倾国色。秦家十小姐知恬，从八｜九岁时就关在府里，幽静中默默成长，不曾生出怨艾，气质恬静从容，虽娇柔并不软弱。
知恬莲步轻抬，轻唤：“九姐姐。”声音如天籁，曼妙身形似姿仙。