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“母亲抱恙，是媳妇不孝，不能近前侍奉汤药，但母亲想必也知道我的苦衷，若留在安绥身边，未必能为冉家留下这条骨血。”

祖母咳嗽一声，文笑急忙递上茶水，被她挥手隔开了。

“起来说话吧，她跪，你也跪，我是个一脚踏入棺材的人，受不起你们这样的大礼。”

她也知道，儿媳敬重自己，无非是因为冉靖的关系，如今看来，这对夫妻还能不能长久都是未知，镇国公府的威势摆在眼前，她不得不反过来敬重儿媳三分。

祖母让夏奶娘把冉念烟送走，冉念烟并没有留下的意思，显然，在对待薛自芳腹中胎儿的问题上，祖母和母亲是一条线上的蚂蚱。祖母不容冉家的声誉有一丝被损毁的可能，母亲对薛自芳恨意入骨，更不可能任由她诞下孽胎，目的不同，却是殊途同归。

这也就是祖母和母亲根本上的差别，虽然都是宗妇，一个能维持家族的安宁，另一个却只能任由矛盾激化。

母亲爱憎分明，并不适合承担起门庭，或许回到镇国公府才是她最好的归宿。兴许真的有命运存在，被拉扯到不属于自己的轨迹上，迟早要生出祸乱。

奶娘看着满园□□，假山上碧绿的藤蔓，池水旁轻红的杏花，原本愁结的眉眼间生出笑意，公府对她来说毕竟陌生，回到侯府才有了熟悉的感觉。

一路上，奶娘一直在和冉念烟说她小时候的事，直到路过大房的院落，看见雪晴倚在门边张望，见她们来了，连忙跨下台阶，招呼道：“三小姐回来了，大夫人请您过去坐坐。”

既然是大伯母相邀，她们没理由拒绝，随着雪晴进了正房，才见桌上早已摆好了茶果点心，大伯母坐在窗下的长榻上，一身素淡的家常衣服，双手不安地交叠着，冉念卿就坐在一旁默默地做针线，听见雪晴通报，才抬头对冉念烟微笑。

大伯母把冉念烟拉进怀里，吻着她的额头，叹气道：“我的孩子，几个月没见，想死伯母了。”

冉念烟乖乖地听她寒暄一番，兴许是忌讳着奶娘在场，大伯母没有详细盘问，只问她母亲身体如何，父亲有没有去过，冉念烟如实作答，大伯母明明想听下去，却不断劝她吃点心，仿佛并不在意似的。

冉念卿插嘴她：“盈盈，你外祖家好玩吗？”

冉念烟咬了一口绿豆酥，道：“比咱们家大一些，有几处亭台的景致不错，姐姐下次去找我玩。”

大伯母听这话，腹诽道：“下次？莫非她们母女还要回去，看来问彤说要和离，并不是一时气话。”

堂姐不知母亲的心思，笑道：“好啊，娘带我去看妹妹。”正说着，手上失了准头，指尖被针刺破，汩汩流出血来。

她惊叫一声，大伯母赶紧凑过去看，小声呵斥道：“叫你不专心，回房去吧。”

等堂姐不情不愿地走了，冉念烟才问：“伯母，珩哥哥怎么不在？”

大伯母换上一副笑脸，道：“你堂哥到了进学的年纪，去族学读书了。”

冉念烟道：“如今族学里还是明哥儿代管？”

明哥儿就是冉念烟的远方侄儿冉明，寡母姓冯，曾受过她母亲的资助，还算老实可靠。

大伯母道：“明哥儿升了府学，却也时常回咱们这边帮忙，大概是府学里每月的廪膳不够他们母子二人花销，又不好意思开口向咱们家要，多应份差事，手里宽裕些。”

冉念烟点点头，心道大伯母这是提醒她，冉明记挂的是二房的好，大房是绝不会插手替他人作嫁衣裳的。

冉念烟记着，冉家这一代的嫡派子弟没有一个争气的，反倒是冉明，中了二甲第三十七名进士，升任苏州知府，可算是封疆大吏。他们家原本和母亲亲近，后来却因母亲回到镇国公府，渐渐断了联系。

冉念烟觉着，这辈子要维护住这层关系，有了更安定的生活，冉明或许能发挥更大的才能。

申时末，她才回到久违的旧宅，但见院中海棠依旧，枝头缀满花苞，远看若红云粉霞。

房中还是昔日的布置格局，墙上还是父亲亲手绘制的芳溆双燕图，却已少了人气，冉念烟没有时间抚今追昔，先叫洪昌送二十两纹银到冉明府上，洪昌踌躇良久不敢答应。

冉念烟道：“洪管事怕我父亲怪罪你？”

洪昌连声道：“不敢，不敢，只是怕侯爷、夫人怪罪小姐。”

冉念烟拿出随身携带的账册，道：“现在是非常时期，爹娘未必有时间打理家事，爹爹既将账册给了我，便是相信我能替家中分忧，你以后只管按我说的去办，其余的自然有我顶着。”

洪昌得了保证，立即依言照办。

直到用过晚饭，斜阳西坠，母亲还没回来，也不见父亲踪影，她便派流苏去慈荫堂看看情况。

流苏回来时，只说侯爷刚从校场回来，在往慈荫堂去的路上，叫小姐先安歇了。

冉念烟问：“薛氏人在哪里？”