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☆、26赛马定情
周围已渐渐有人汇拢过来，大多是些凑热闹的百姓，参加赛马的姑娘则在高台后的几个棚子里记了名，专门负责校对名字的文官在名册上用朱砂勾出一条红线，表示此人已到。不消片刻，参加赛马的姑娘已牵着自己的马站了好几堆，各个精神抖擞，这一天她们可以盘高发髻、手挥马鞭、肆意草场，跟男儿们一样气势昂昂。
不消多久，四周看热闹的百姓已里里外外地围了好几层，男女老少皆有之，连一些大户人家的丫鬟婆子们这一天也放了小假，如知州府的吴嬷嬷几个和一些不需端茶送水的小丫鬟们。
石高瞅瞅周围，大吃了一惊，道：“将军，今年参加赛马的姑娘比去年翻了两番不止，我约摸两百都有了。还有前来凑热闹的百姓，这瞧着比咱整个西阳军的兄弟们都多呢。”
席夜枫一脚踏在一边的木架子上，微屈着膝盖，环着胸眺望着远处一望无际的大草原，听他疑惑，嘴角掀起，解释道，“去年的今日不过收复西阳寥寥几月，日子还未安定下来，且那时也是第一次将赛马放到这边的大草原举办，难免冷清一些。”
石高同意地点点头，一干士兵则边听着将军解惑，边用一双眼四下乱瞟。
“别东张西望了，不就是些女人，你们这群小崽子是多久没见女人，饥渴得像头狼似的。今个儿若是丢了将军的脸，看我回去不拿大刀砍你们！”石高瞪大的眼如同牛目一般，扫过众人，大斥道。
“石千总不也没媳妇么，怎的石千总对女人一点儿不感兴趣？”士兵里有人嬉笑着问道。
“这你可就不清楚了，石千总的媳妇就是他的大刀和斧子，哈哈……”众人大笑成一团。
台上左右两面大鼓，正中偏后矗立一座大鼎，鼎中插三柱大香，外围观看的百姓们一眼便能看清那大香燃烧的情况，而台子后的棚子两角各坐有一名执笔记录之人，台子下则并排一行中年老兵，早早准备好了名次牌，前二十名皆有官府的奖励，第一名得白银百两，这顶得上普通人家一年的用度了，不止如此，夺得头魁的女子还会被众人誉为草原一枝花，那称得上绝对的荣耀。
一鼓击毕，行马赛开场之礼。石高石千总像往年一样走上前说了番开场白，他虽口拙，这开场白却说了数遍，早可以倒背如流了，他的声音又大如洪钟，四处的百姓们都听得极为清楚，实乃最佳人选。其实，石高心里还是有些纳闷的，明明将军前些日才说要接他的活儿，后来却忽然变卦，仍旧让他持办。
随着最后一句落下，开场之人现身，男子今日着一身绛紫束腰短袍，脚蹬黑色长靴，身负羽箭四支，再加上面容俊朗，往台上一站，气势竟丝毫不逊色于百姓心中的威武俊美将军。人群中也有唏嘘之声，却在少数，更多人只是心生好奇，思酌着这年轻小伙子的来历。
刘明昊对周遭动静只当未闻，一屈臂膀，已从背后的箭囊中取出第一支箭，箭上早早涂好硫磺，将箭送到台上正前端燃着的油灯点着后，刘明昊将弓拉满，燃着火苗的长箭搭于其上，片刻后，但闻咻的一声，带火的箭直直射向西角高架上的油锅，油锅顿时蹿起半丈高的大火，烈烈而烧。
人群中暴喝一声，“好！”欢腾的气氛瞬间被点燃。
刘明昊未作停顿，又接连射出第二箭、第三箭、第四箭，每一箭皆丝毫不差地射入油锅之中，高台四角大火熊熊，百姓叫好欢呼，热情亦如那火焰，越燃越烈。
台后参加赛马的女子多仰着脖子去望，有看到的便跟着众人一起大叫好。
二鼓击响，众位参加赛马的女子被分成五拨，然后于各自马边站好，手拿马鞭，蓄势待发。
最后一鼓击响，伴随着石高一声高亢的“开始”，漂亮的上马姿势，女子特有的低悦策马喝叱嗓音，接连而至，草原上数马奔腾，马蹄蹬蹬声不绝于耳，气势庞大。
得了将军的允许，一干小兵挤蹿到人群最前面细看，连方才出尽风头的刘明昊也被拉着冲到最前。第一次见到如此壮观，刘明昊一颗心顿时沸腾起来，真恨不得自己也能驾马在这广袤的草原上肆意驰骋一番。
“刘兄弟快看，最前面的那个小娘们长得可真不错，身姿也很窈窕，后面也有几个俏丽小姑娘，其他的都过于剽悍了，还有，你看那个……”李黑子笑着分析道。
张大佑听了，立马取笑道：“黑子，自己照镜子看看你这黑炭样儿，就算瞧上哪位姑娘了，人家也瞧不上你，倒是刘兄弟，咱军中最俊的小伙子，姑娘要找也是找他，你就死心罢！”
李黑子嘿嘿回道：“谁说我给自己看了，这不是怕刘兄弟看不清，才提醒一下么！”说罢，胳膊肘抵了抵身边之人，“刘兄弟，说实话，西阳这些姑娘比起你们京都的姑娘如何，以前我问将军时，他也答不上个所以然来，将军啊其实也是个愣小子呢，我们哪里及刘兄弟你，都开过荤了。你倒是说说看，这些小娘子及不及得上你们京都里的姑娘？”
旁边挨得近的几个士兵，也都好奇地凑了耳朵去听。
刘明昊被他说得一臊，微微低头答道：“我那两个通房长得还算眉目清秀，姿色也许只是一般，不过我有个嫡妹，生得倒是好看，其他的大家闺秀不多出门，我也没法子见啊。”说到最后，话中竟也带了几分打趣的味道。然后他瞅向早已跑得没了踪影的赛马女子，语气微转兴奋，“先不说长相，像西阳这些女子般活力充沛的我以前还真没见过，而且方才李兄所指的几个姑娘确实水灵，京都里那些养在深宅大院的闺秀怕也不过如此了。”
“哈哈……看来刘兄弟也是动心了！等这赛马结束以后，刘兄弟争取娶一个回去便是！”见他踌躇，李黑子在他胸前捶了一记，堵了他即将出口的推辞之言，闷声闷气道：“我要有你这相貌和本事，铁定将等会儿的草原一枝花娶回家！你少婆婆妈妈推三阻四，就算做不了主娶妻，纳一房小妾总归没什么，凭你的家世，愿意做你小妾的女人还不是多了去。”李黑子口气越发的酸。
旁边几人也附和几句，“是呀，刘兄弟，这么好的机会错过可就没有了。以后将军可不会心血来潮给我们张罗媳妇。啧啧，这么久的孤寂生活哟，你熬得过去么？”
周围几人起哄，闹得刘明昊心里痒痒的，又思及走前太太也曾提议带一个通房来，当即便不推辞，笑了几声，“也罢，兄弟们若都娶媳妇，我便也来凑凑热闹，若是有姑娘瞧上我了，我便纳一个回去！”
几人附和着笑起来，“那刘兄弟估计有的挑了，你方才在台上射箭英姿早不知虏获了多少姑娘的芳心了……”