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  漕帮兄弟们提酒上门庆贺的时候，她听得到他们酒后的调笑，“小连，你是怕娶不到老婆还是怎么回事，急急忙忙找了个那么个粗丫头做童养媳？如意戏班里的头牌不是哭着喊着要跟你从良，你要真急着找个老婆，娶了她难道不比你家里这个丑丫头好上百倍？”

  “胡说，我就是看她可怜才养着她，等她明年满十四岁了，替她找户人家做丫头，再也不管她了……”

  她听得到，却没有出声，仍然默默地在厨房里炒菜热酒，窗外的连震云忍着怒，没有去想办法打消那桀骜青年要把人送走的念头，他知道，他二十来岁的时候终于明白读书识字的好处，要请淮安城里的老秀才来教自己读书了。

  而他这几年默默陪着齐粟娘，也已经现，就算没人教，她也是识字，懂算学的。

  他虽然疑惑，却不在乎，院子里依旧种着香椿树，更大更茂盛，树影笼罩着齐粟娘住着的右厢房，他含笑看着齐粟娘向正房厅上探头探脑。

  她知道老秀才每晚起更来，二更走，知道满了二十多才开始真正读书的青年每夜都皱着眉头，一一划努力地写着字，落下满地的废纸和满桌子的残墨。

  就这样过了三四个月，连震云已经有些着急，她却仍然忍耐着，一直等到过了十四岁的生日，已经有牙婆上门来相看她，替她推荐出去做丫头的大户人家，她一个也不满意时，她才不经意地把几页模仿着写出来的字收到了正房桌上的废纸里，等着他现。

  “你倒是不笨，也勤快得很，写得比我好看……”

  他看她的眼神马上多了几份意外和认同，每晚秀才来讲课时，都带着她一起听，一起学，现老秀才已经不能教她时，马上从府学里请了学问更好的先生来。

  “你以后不要做家务了，就替我算帐，写文书，教这些孩子，家事让他们去做……”

  右厢房前贴了整整五年的三道关帝符咒被他撕了，两个人终于第一回坐在一起守着火炉过了大年夜后，他三不五时又捡回了两个男孩，两个女孩，给他们取名叫大河、大船、半叶，还有籽定。

  连震云可以进出齐粟娘的房间了，但他还是习惯地站在窗外的香椿树下，看着她大清早地推开窗，打开镜盒，用木梳细细梳理着那一头浓黑的长。

  总是有香椿树的花叶飘落入窗，他伸出手，抚摸着她的长，凝视着她第一回初潮后，越来越玉白细致的脸庞，顾盼生波的双眼，斜飞入的长眉，挺直小巧的鼻子，还有他在窗前，轻轻探头，吻过一次又一次的鲜艳双唇。

  快要入秋，香椿树上的叶子在秋日的清晨更香了，院门被推开，带着连大河走漕回来的桀骜青年走了进来，不经意看到了窗前正在梳头，已经半年不见的她，脚步突然一顿。

  她听到门响声，转过了头去，亭亭站了起来，他眼神一闪，在门前站了一会，才叫了一声，“……我回来了。”

  每年两次走漕都一样捎回来的几匹布料之处，添了本来要送给如意班头牌相好的几盒苏杭胭脂，连震云看着她把胭脂悄悄塞给了请上门来的牙婆，拜托她再仔细挑选，找一户主人家厚道有规矩的地方，推荐她去做工。

  “……我知道他这几年对你不好……”连震云慢慢走进她的房间，低头看着她在桌边画着那些她不学就知道，他也看不太懂的机关图，“但他以后会对你越来越用心的，你看在我等了你这些年的份上，别着急离开，他快要遭罪了，大河他们还太小，只有你能陪着他……”

  连大河笑嘻嘻留到她房里的时头钗和镶珠胸牌，大户人家小姐才用得起的闪缎帕子、北边来的成套玩偶泥人，一整匣子带西洋玻璃镜的香木梳妆用具，各种各样女孩儿会喜欢的玩艺她渐渐地都有了，但大半都她拆散，要不给了半叶和籽定，要不换成了散碎银子，一多半还是塞给了淮安府里几个有名的牙婆。

  她终于在三四家一向对下人宽厚的淮安大户人家里选定了一家。

  她收拾好不大的包袱，算清了这六年他供她吃穿住用的花费，打算告诉他反正是去做工赚钱还给他，不是去嫁人，也没有违反六年前的约定时，他被人抬了回来。

  打断了两条腿。

  家里的孩子虽然也有十来岁，却都慌了神，哭成了一团，齐粟娘惨白着唇，看着床上的他同样惨白的脸，安顿好家里的孩子，请了接骨的大夫，把熬药的红泥炉架在他的房门外。

  她每天侍候他吃药、换药、擦身子、坐马桶，梳头换衣，看着从京城赶回来的帮主亲自来家里看了他，摸着他的头让他好好养伤；听着他冷凝着双眼，盯在床帐顶，对她说着二帮主嫉妒帮主看重他，他用两条还能接骨的腿换了一条要卸掉的胳膊，并不亏……

  他终于能下床走动的时候，已经过了大半年。

  依旧游荡着的连震云看着齐粟娘瘦削下去的脸，看着他半夜醒过来，慢慢握紧了伏在床沿沉睡的她的手，一直凝视着她。直到天明鸡啼，她惊醒过来时，他伸手把她抱入怀中，轻声道：“别生我的气，别去外面做工了，以后我会对你好的……”

  她终于不用看护他，能在自己房里睡个安稳觉了，他把家里的存着的二三千两银钱、帐薄、小仓房的钥匙都给了她，装作不经间地问了她的生辰八字，每天吃了早饭出门，踩着晚饭的时辰回家。