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自太后表露出要给太子和成王长子择妻的打算，京中的世家夫人们就经常趁着各种名目的宫宴，带上适龄的闺女进宫，有意无意地在太后跟前晃悠。

她们奔的自然是太子妃的位置。至于成王那个长子……论身份倒也算尊贵，但成王的封地远在岭南，难道要她们娇养在燕京的闺秀跟到岭南去吃苦吗？再说了，大家都知道成王长子喜欢穿女装——这么个不着调的性子，谁乐意把家里好好的姑娘嫁给他啊？嫁过去跟他比美吗？

太子就不一样了。太子没有易装的怪癖，而且沉稳聪慧，还是日后的天子。便是抢不到太子妃的位子，当太子良娣也很好——储君娶妇，历来是一妻二妾同时娶的。太子妾和寻常人家的妾侍不同，等将来太子坐上了那个位置，便成了国朝第一等贵妇，若有儿女，便是龙子凤孙。所以能给太子当妾，已经是天大的恩典了。

那些携女进宫的命妇们都像盯着唐僧肉一样，盯紧了太子妃和太子嫔的位子。至于成王长子，都没人提一嘴。

近来秋菊盎然，个个金黄吐蕊，大如绣球。淑妃和往年一样，办了场赏菊宴。她爱热闹，便请了内外命妇同来赴宴。

这天宴会还没开始，茂国公夫人便带着女儿先行去了慈寿宫。

刚巧淑妃也在太后跟前说话。几个人互相打了招呼。茂国公夫人袁氏便笑着给众人引见自己的女儿：“太后娘娘，淑妃娘娘，这是臣妇的长女，名唤妙如。”

祝妙如姿态柔婉地给太后和淑妃见了礼。

太后年岁大了，太远的东西瞧不清，便招了招手，“走近些，让我仔细瞧瞧。”

祝妙如依言走近了几步。太后细细打量了几眼，笑道：“果真是个美人。多大了？”

祝妙如不卑不亢地答道：“回太后娘娘的话，过了年就十五了。”

袁氏跟着笑道：“和太子殿下一个岁数呢。”

太后点了点头。又闲话家常般地问道：“平日里都读什么书？爱吃什么点心？”

“只粗略读过几遍毛诗。平日就爱吃些核桃酥、枣花饼。”

袁氏又在一旁搭腔：“咱们家姑娘没有天大的才学，于吃食也不是特别讲究。臣妇听说，季尚书家的女儿，不仅饱读诗书，上知天文下知地理，还尤其爱用精细的茶点呢。”

好巧不巧，前几日季尚书的夫人也携女进宫见了太后。

淑妃笑了一声，拿签子叉起一块苹果，微微蹙起黛眉：“啧，真酸。”

袁氏面上浮出几分尴尬。

“这么酸的苹果也往我跟前送。”淑妃把盛苹果的盘子递给一旁的宫女，“去，重新切一份过来。”

宫女领命去了。

太后又和袁氏母女闲聊了一会儿，便推说自己精神不济，让她们先退下了。

母女两人走了之后，淑妃才嗤笑出声，“到底是姨娘生的，就是上不得台面。张口就提太子，富贵心思都快写到脸上了。”

袁氏并非茂国公元妻。茂国公原先娶的是袁氏的嫡姐，袁家的嫡长女。后来袁大姑娘产后体虚，快熬不住了，担心茂国公将来娶的续弦欺负自己辛苦生下的儿子，临死前求茂国公娶自己的娘家庶妹当继妻，直到茂国公点头应了，袁大姑娘才撒手人寰。

袁氏确实不比她那嫡姐娴雅矜贵，运气倒是不错，平白捡了个国公夫人的位子不说，成婚后相继生了一子一女凑成了好，如今人人都道她是个有福的。

太后笑眯眯道：“荣华富贵摆在眼前，不争才是傻子呢。今天这个唤妙如的姑娘倒也不差，模样耐看，性子也乖巧。你说呢？”

淑妃吃了两块宫女新送来的苹果，道：“到了您跟前，再不乖巧的人也得服帖了。有那样一个掐尖要强的母亲，这姑娘能是什么善茬？”

淑妃嘴上一向是不饶人的，太后听了也不见怪，笑了笑，说：“也不一定当怀璟的正妃呀。”

淑妃道：“那也太抬举她了。不如配给成王那个儿子？”

太后忖了忖，转而道：“前几天季尚书家的女公子你也见了，你觉得如何？”

淑妃摇了摇头：“性子太傲了，跟谁欠她银子一样，太子要是娶了她，还要成天看她脸色。”

太后想想也是。顺手端起茶杯，吹了吹上面飘着的细长茶叶，“那你说谁家的姑娘合适？”

淑妃苹果也不吃了，走到太后身边坐下，亲亲热热地说：“舅母……您可是我的亲舅母，咱们一家人不说两家话，我觉得清婉是个好的。”

“你那个侄女？”