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  这一场仗虽胜了，却是惨胜。护国公世子李彰武战死，李源也渺了一目，险些也交代在了西北，而沈如兰却是畏战不前，待得回朝，就得了罪名，按罪当斩，乾元帝念彼是先帝老臣，仅削去镇军大将军衔，降为六品游击将军，在朝待用。沈如兰自恃有从龙之功，频出怨望之语，更串通齐王，叫属下举，终于还是落得抄家之祸。

  而因李源功高，又死了嫡长子，乾元帝便立了原太子妃，现贵妃的李氏为后，那时高贤妃已生下了皇三子景明。

  李皇后虽以长兄一条性命为代价终得以正位中宫，乾元帝往她椒房殿中去的却是更少了，也就初一十五去点个卯，其余日子多在高贤妃处，又过了不足一年，乾元帝便以高贤妃生育皇嗣有功为由，将高贤妃册为贵妃，更有乾元帝说皇三子景明“肖朕”的传言在宫中传得沸沸扬扬。

  李皇后这些年来一直不曾有孕，她又比乾元帝大上一岁，如今已然年满三十，眼瞅着怀孕生子的可能越来越渺茫，而高贵妃恩宠不衰，哪得不急，只是宫中如今几位妃嫔，都是乾元帝为太子时的旧人，从前不得乾元帝喜欢，到如今年老色衰，自然更没夺宠的可能。是以李皇后以充掖庭以繁子嗣为由，几番上奏，奏请乾元帝广选采女，这才有了这次采选。

  采女们入宫，与那等无宠的，固然喜大于忧，左右是不得乾元帝喜欢，多几个争宠的，少几个争宠的也没什么分别，与高贵妃，倒也不全是坏事。高贵妃只比乾元帝小两岁，如今也有二十六七了，又生育了两子一女，虽保养得宜，到底不比从前。乾元帝富有四海，且又是个多情的，自然不能指望着他不改初衷，这宫里总是要进人的，皇后即能叫人来分宠，她自然也能拉拢人当做臂膀，左右她膝下有皇长子，皇三子，便是人得宠，也不能动得了她。所以听着采女进宫，李皇后，高贵妃，各自往采女们处送了赏赐。

  宫中自李皇后，高贵妃以下，还有陈淑妃，王婕妤等。陈淑妃在东宫时为太子良娣，不大得乾元帝喜欢，若不是生育了皇次子景和，也捞不着个妃位。倒是王婕妤还强些，原先不过是最末等的奉仪，因会奉承高贵妃，得她提携，又有生育皇三女柔嘉之功，倒也捞着了二品婕妤之位。这俩惯会看眉眼高低，见着皇后同宠妃都赏了东西，哪有不跟的，也往采女们处送了些金帛之物为赐。

  李皇后从来自恃身份，虽有拉拢采女为臂膀的心思，也不能做得如何醒目，所以这回赏赐，只遣了宫内黄女官走了回。

  黄女官知道李皇后遣她走这一回，不全是为着赏赐，真只是要赏采女们东西，遣个太监走一遭也就罢了，哪里用得着她，之所以令她这个待诏女官走一回，只怕是为着考量采女中哪个出色些。

  以黄女官看来，皇后端丽雍容，论起容貌来，实不逊于高贵妃，只吃亏在为人太过方正，而乾元帝叫先帝压制得久了，皇后又是先帝亲赐，所以隔膜，皇后若是肯婉顺些，未必就全输给了高贵妃，只是这样的话，不是她一个女官说得的。这回见皇后动了心思，自是效力。

  皇后有赏赐，采女们都要出来跪谢的，趁着采女们领赏，黄女官就将二十名采女一一瞧了过来，其中自然不乏出色的。

  其中朱德音，生得洁白高大，艳丽夺目，原本倒是个好人才，偏领赏时，眼光先在二十份一样的赐物上扫了回，可见是个眼皮子浅的。眼皮子浅的，虽能以许以利，可这样的性子，通常缺乏忠诚。皇后若是要拉她做臂膀，不得宠也就罢了，真得了宠，只怕就是第二个高贵妃。

  另有个周蘅，倒是个直率的性子，说话也响亮，论起容貌来，在这批采女中勉强算个中上，未必能出得了头。

  又有个凌蕙，秀美婉转，举止从容，倒是个好的，论起出身来，七品县令之嫡长女，倒也说得过去。

  再有个谢玉娘，真真不负她名字中那个玉字，眉眼精致，肌肤晶润，当真如羊脂美玉一般，立在日头底下，整个人竟是隐有光华。只可惜出身太差了些，竟是个商户之女。只是商人重利，身为商人之女，其心胸气度只怕比那朱德音更不如些。

  李皇后听着黄女官缓缓将采女中出色的，一一说了来，抬着头想了想，因笑道：“叫你说得我倒是想见见这谢玉娘了。明儿你将那几个出色的，都唤了来我瞧瞧。”黄女官听了，唯唯而应，躬身出去。

  不想到黄女官第二日往掖庭去宣人时，李皇后点名要见的谢玉娘却是来不了了。

  原是昨儿李皇后，高贵妃赏赐过采女之后，陈淑妃，王婕妤等也送了东西来。也是该出事儿。那王婕妤也是采女出身，家里曾是一地的财主，偏王婕妤的祖父好赌，万贯家财到得王婕妤父亲手上时，所余无几，偏王婕妤家三兄四弟又多姐妹，偶尔见着好东西，下手慢些就落不着，就养成了王婕妤吝啬孤拐的性子。

  王婕妤靠着高贵妃才有的婕妤份位，平日里不太得乾元帝喜欢，手上东西虽有些，一气儿要拿出二十份去，十分肉疼，所以借着自己位份低，不敢同李皇后，高贵妃，陈淑妃等比，除了宫花，脂粉，手绢子之外，竟是将她自己的一串一百一十八颗的南珠链子拆了，分赏诸采女，偏采女有二十位，均分不来，有一位就少了两颗。以王婕妤想来，这些采女们将将入宫，正是谨言慎行的时候，便是知道少了也不会出声的，更不能来问着她，倒是十分的放心。